Drones civils à la conquête du ciel 

Qui aurait imaginé, il y a vingt ans, pouvoir téléphoner depuis une pirogue sur l’Amazone à sa belle-mère en France, afin que le guide Yanomami lui passe le bonjour ? De la même façon, qui nous dit aujourd’hui que dans quelques années, on n’enverra pas un drone chercher le journal au coin de la rue ? Industriels, investisseurs ou consommateurs, nombreux sont ceux qui rêvent aujourd’hui de la conquête de cette nouvelle terra incognita technologique, aux frontières sans cesse repoussées vers les confins obscurs de la science- fiction. Avec le temps, l’homme devrait être amené à déléguer à ces robots volants de plus en plus de tâches et prérogatives de tous ordres, à part peut-être, le droit de vote… 

Depuis quelques années déjà, le marché des drones s’ouvre progressivement au marché civil, comme ont pu le constater les visiteurs de l’édition 2003 du salon du Bourget marqué par la forte présence des drones. Les premières applications commerciales abordées par les constructeurs concernent le travail en zones dangereuses (réacteur nucléaire, zone contaminée ou à faible taux d’oxygène). Même chose pour les travaux à risques (inspection d’ouvrages d’art en altitude, détection et protection contre les incendies et feux de forêts), ou dans le domaine de la sécurité civile (recherche de disparus en mer ou en montagne).

 

Malgré tout, le marché des drones se cherche encore, entre rêve et réalité. Sylvestre Gallice, chargé de la sécurité du viaduc de Millau pour la compagnie Eiffage, assure avoir pensé au recours aux drones pour l’inspection de l’ouvrage d’art, mais regrette de n’avoir reçu pour l’instant aucune proposition commerciale concrète de la part des entreprises contactées. Pour Jean-Marie Guin, du service communication de Météo France, aucun système de drone n’est à l’étude actuellement. Il pointe la préférence du satellite à l’utilisation de drones pour d’éventuels relevés climatiques : d’ici à 2015, la technologie d’imagerie par satellite devrait permettre de remplacer directement les ballons sondes pour les relevés dans l’atmosphère de température, humidité, force et direction des vents.

 

En attendant, certains bijoux technologiques voient le jour, tel Aelius, très attendu au Bourget 2007 : cet oiseau de mer artificiel est le premier drone amphibie. Conçu par de jeunes ingénieurs français, il est capable de plonger en plein vol dans l’océan, jusqu’à 500 mètres de profondeur…Mais si le potentiel de ce marché de la conquête du ciel est énorme (on l’estime au moins à 10 milliards de dollars à l’horizon 2015), l’absence de législation en la matière freine son développement et fausse son évaluation en Europe comme aux États-Unis. En effet, l’intégration d’avions sans pilote dans l’espace civil aérien pose avant tout des problèmes de sécurité : aucun engin ne doit bien sûr risquer de tomber ni de perturber le trafic. Sans pilote à bord, la règle de base du “voir et éviter” pose la double question de la certification des équipements de navigation et d’une réglementation adaptée au trafic. D’après Claude Le Tallec, du département Prospective et synthèse de l’Onera (Office national d’études et de recherches aérospatiales), « si plusieurs systèmes ont été proposés, le législateur aurait dû anticiper ces problèmes afin d’éviter ce retard d’ouverture du marché ».

 

L’Agence européenne de sécurité aérienne (EASA), en liaison avec l’organisation Eurocontrol et la Commission Européenne, planchent avec plusieurs constructeurs à des solutions, mais les premiers résultats concrets ne devraient pas voir le jour avant 2011. De son côté, Michel Guilhot ne semble pas s’alarmer de ces contraintes : inventeur du drone EyesFly, il peaufine les derniers essais de sa soucoupe volante à double voilure tournante dans des espaces dégagés à moins de 150 m d’altitude, sous la zone réservée aux ULM. Prises de vues ou détections en tous genres, l’engin de 1,40 m de diamètre pour 8,5 kg autorise à son heureux propriétaire des explorations jusqu’à 15 km de distance sans se transformer en citrouille via une transmission vidéo. À l’issue d’une journée de formation par le vendeur, celui-ci délivre au pilote en herbe un permis d’utilisation et un code antivol. Avec 5 000 heures de vol garanties pour un coût moyen de 80 000 euros, le joujou modulable peut être équipé d’accessoires robotisés pour se fixer à une paroi ou saisir des objets. Comme, par exemple, un journal...