Les low cost 

Après avoir fait ses preuves aux Etats-Unis dès les années 1970 avec la compagnie Southwest, le transport aérien low cost a connu un développement significatif en Europe avec Ryanair à la fin des années 1990. Une explosion due essentiellement à la libéralisation du ciel européen mettant fin aux monopoles des compagnies nationales dans leurs propres pays.
La formule du low cost (classe de voyage unique, ciblage des destinations à fort potentiel de clientèle, optimisation du nombre de sièges et du temps de vol quotidien, vente directe par internet) permet aux opérateurs de réduire les coûts d’exploitation pour offrir des tarifs jusqu’à 60 % moins chers que ceux des compagnies traditionnelles.
Au cours des années 2000, une multitude de compagnies low cost se sont lancées à la conquête du ciel européen avec des succès très mitigés. Mais les survivants de cette authentique guerre des prix en sont sortis renforcés, laissant apparaître deux grands modèles commerciaux sur le marché du low cost.

Ryanair, la version pure et dure
Première low cost historique européenne, Ryanair conserve un modèle pur et dur calqué sur le modèle américain de Southwest. La signature : une desserte prioritaire des aéroports régionaux et des prix d’appels au ras du sol, avec une qualité de service parfois critiquée par les passagers. Le succès de cette politique commerciale a permis à la compagnie irlandaise d’investir tous azimuts, avec notamment l’acquisition de la filiale Buzz de KLM en 2003. Aujourd’hui première low cost en Europe, Ryanair transporte 73 millions de passagers annuels sur une flotte de 272 Boeing 737-800 .

L’école easyJet : le low cost avec un nuage de lait
Face à la hausse de la concurrence et du baril de pétrole, plusieurs low cost se sont implantées sur les aéroports des grandes métropoles afin de capter les grands flux de passagers. Cette stratégie qui se rapproche du modèle commercial des compagnies classiques a été notamment incarnée par la britannique easyJet qui a redressé une situation préoccupante en attirant une clientèle d’affaires. Deuxième compagnie sur le marché français et quatrième en Europe, easyJet a affirmé sa position avec l’achat d’un 200e Airbus en mai 2011.
Ces pratiques commerciales plus confortables ont aidé le low cost à améliorer son image auprès de ses clients. Selon une étude publiée en 2011 par le site AirValid®, les compagnies Air Berlin, SmartWings, airBaltic et Vueling apparaissent désormais en tête du classement des compagnies les plus appréciées par les passagers pour le sentiment de sécurité et de confort en vol.

Entre 2005 et 2010, les opérateurs à bas coûts sont passés de 25 % à 38 % de parts du marché européen, avec des progressions moyennes de 14 % par an. De quoi inquiéter sérieusement les compagnies traditionnelles, qui doivent revoir leurs offres commerciales pour conserver leur clientèle à terme.

 

Cyril Flouard, 30 juin 2011