L'Europe fait le point sur les agro-carburants 

Premier constat : la production à grande échelle de biocarburants (issus de la biomasse) pose le problème du manque de terres disponibles.

Philippe Novelli, coordinateur de cette étude à l’Office national d’études et de recherches aéronautiques (Onera), indique dans les colonnes du journal Les Échos que « pour réduire de 50 % les émissions du transport aérien à l'horizon 2050, il faudrait remplacer la totalité du carburant par des biocarburants offrant un gain d'émission de 80 % . D'après nos estimations, il faudrait produire pour cela quelque 500 millions de tonnes de biocarburant, ce qui représenterait 75 % de la biomasse disponible. »

En clair, la culture des biocarburants ne peut se faire qu’en dehors des terres arables sous peine de menacer la souveraineté alimentaire mondiale.

SWAFEA suggère donc d’utiliser d’abord la biomasse disponible pour les besoins non alimentaires (déchets agricoles et forestiers). Cette mesure permettrait d’intégrer à court terme 20 % de biocarburants au kérosène traditionnel pour stabiliser les émissions de GES du secteur aérien en 2030.

Deuxième constat : le coût de production des biocarburants actuels reste largement plus élevé que celui du kérosène. De nos jours, le procédé BtL (Biomass to Liquid) qui permet de produire des biocarburants liquides à partir de n’importe quelle matière organique, tout comme l’hydrotraitement (obtention d’hydrocarbures par élimination de l’oxygène des huiles végétales) pourraient techniquement être intégrés à jusqu’à 50 % du kérosène classique. Cependant, ces procédés restent bien trop onéreux pour une utilisation à grande échelle.

 

L’espoir des ressources alternatives

Le défi reste donc entier pour les scientifiques qui doivent mettre au point des procédés épargnant les terres arables tout en restant compétitifs face aux prix du baril. Pour Philippe Novelli, il faudra encore attendre une dizaine d’années pour voir se développer des biocarburants viables aux plans écologique et économique.

Ce qui n’empêche pas Airbus et Boeing de réfléchir à la mise en place de chaînes de production de biocarburant au niveau mondial.

 

Si les biocarburants de troisième génération à base d’algues cultivées en milieu aquatique ont pour l’instant le vent en poupe, d’autres pistes font aussi saliver les investisseurs. Carl Hodges, fondateur du laboratoire environnemental de l’Université d’Arizona, a convaincu Boeing et la Nasa du potentiel énergétique d’une plante particulière: la salicorne. Cette espèce capable de pousser sur des sables très pauvres grâce à la seule présence d’eau salée permettrait de produire des biocarburants à grande échelle dans les déserts de bord de mer, le tout avec un bilan carbone positif. Qu’ils soient apprentis chimistes ou pétroliers de la première heure, tous poursuivent le même but : présenter les premiers un biocarburant économiquement viable avec bilan carbone neutre. Car si l’aviation ne représente que 2 % des émissions mondiales de GES, le marché des biocarburants est estimé à plus de cent milliards d’euros par an… Pour commencer.

Cyril Flouard